【日本で最も美しい村】守り続ける日本の絶景へ。九州・沖縄編

有名な観光地でない、人口も少ない小さい村や町。でも日本らしい美しい風景に出会える、そんな場所を訪れてみるのはいかがでしょうか。きっと、心の洗われるような景色に出会えます。

福岡県八女市星野村は、市町村合併で八女市の一部となった村です。この地域は、合併後も「村」を名乗っています。福岡県の南部、大分県との県境に位置して、村のほとんどが山地となっています。人口は3000人ほどで、民家の明かりが多くなく、空気も澄んでいて標高が高いので、星がよく見えます。村には天文台が設置され、実際に星を観察することができます。

星野村には、多くの棚田があります。横から見ると面がそろっていて、とてもきれいです。いつのころから作られたのかはっきりしたことはわかっていません。しかし、山を切り開いて行く中で、見つけた石を積み上げていって、棚田を作り上げ行ったその苦労はこの棚田に見ることができます。平地が少ない場所で、農耕地を確保するための先人の知恵がしのばれます。

彼岸花が咲き、稲穂が黄金色に色づくころ「鹿里棚田彼岸花まつり」が行われます。多くの人が、この美しい風景を写真に収めようとやってきます。　

こちらでは、夜はもちろん、昼でも望遠鏡で太陽や星を観察することができます。今まで教科書の写真しか見たことのなかった星を、太陽のプロミネンス（紅炎）を実際に望遠鏡ではっきりと見たときの感動はなかなかのものです。盛り上がること間違いなしですので、星野村を訪れたら行くことをオススメします。プラネタリウムも併設されています。

肉眼でもとってもきれいな星空を見ることができる星野村！圧倒されそうな星の数です。運が良ければ、流れ星を見ることができるかも!?

実は玉露の日本一の産地なんです！お茶の栽培は江戸時代後期から始まり、今も昔ながらの方法で手摘みされています。ここで栽培された「星野茶」は、農林水産大臣賞を受けたこともあり、その味と上品な香りはおいしいと評判です。

星野村のお茶について学び、実際にお茶をいただくこともできる「茶の文化館」。星の文化館と同じ敷地内にあります。

入館料を支払えば、星野村自慢の玉露「しずく茶」かお抹茶が、季節の生菓子とともにいただけます。

（車）九州自動車道　八女ICより国道422号線、県道52号線経由　55分
（電車）JR羽犬塚駅より八女市乗換えで約90分（堀川駅より堀川バスで福島バス停下車、堀川バスの星野行きバスの乗り換え池の山前バス停で下車）

宮崎のほぼ中央、山間部に位置する綾町。照葉樹林帯が、日本最大級であることで知られています。照葉樹林とは、冬になっても葉が落ちない常緑広葉樹で、ブロッコリーのようなモコモコした森を作るのが特徴です。

そんな綾町の照葉樹林を見るために、わたらなくてはいけないのが「綾の葉大吊橋」。何と高さ142m、長さ250mの歩いて渡るつり橋で、日本で二番目の高さを誇る吊り橋です。吊り橋独特の、かすかに揺れている感覚に、ちょっとしたスリルを味わえます。橋を渡り切ると、約2㎞の遊歩道があり、照葉樹林の森林浴を楽しむことができます。

JR宮崎駅より国道10号、県道358号経由で、県道26号を進む31.3㎞　車で46分　

綾の葉大吊橋から車ですぐの所にある「綾の里」。冬はイノシシ、シカの料理、夏は鮎、地鶏を使った郷土料理を楽しめます。とくに綾町のイノシシは、ドングリを食べて育っているので、肉の臭みがないので、おすすめです。

お座敷が個室になっており、窓の外には鯉の泳ぐ水路が設置されていて、ここから船に乗って料理が運ばれてきます。その様子は、子供はもちろん、大人でも楽しめます。

目の前の渓流では、釣りもできます。貸し竿（エサ付き）もありますので、時間があればチャレンジしてみたいですね。釣った魚は、100円で焼いていただくことができます。

多良間島、水納島、ともに島の周りをサンゴ礁に囲まれている、とても海のきれいな島です。日本の南端にあり、鹿児島よりも台湾が近い、そんな場所にあります。どちらの島も人口が少なく、のんびりした雰囲気です。シュノーケル、ダイビング、釣りなど楽しむこともできますが、ただただ、何もしないことを楽しむ、そんな贅沢な時間を過ごせます。

青い海と、白い砂浜は見ているだけでテンションが上がります。多良間島はレンタサイクルなどありますので、島を巡って、お気に入りのビーチを見つけてみるのも楽しいですね。

現在島に残っているのは、1世帯のみ。水納島には定期船が運行されておらず、船をチャーターして行くしかありません。その分、手つかずの自然に触れることができます。島を歩いていると人に会わず静かで、なんだか不思議な感覚です。

毎年旧暦の8月8日から3日間行われる、多良間の豊年祭は400年近い歴史があります。1600年代に15歳から50歳の農民に対して大きな税がかけられ、その税金を旧暦の7月末までに納めなくてはいけませんでした。その重税を完納した喜びと、来年の豊作をお願いし、神様に芸能を奉納する行事です。島の皆さんによって、大事に守り伝えられている豊年祭。国の重要無形民俗文化財に指定されているお祭りです。

九州、沖縄は山あり海ありで、バラエティに富んでいましたね。いずれにしても、その土地ならではの味わい深い景色、特色などあって、どこも訪れてみたい興味深い場所でした。美しい村を味わう旅、皆さんも出かけてみませんか？