実はすごい！栃木県の「大谷」エリアは行く価値あり！

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「無事カエル」の願いがこもった大谷石でつくられたカエルの置物。宇都宮市では住宅の玄関先などで良くみかけます。

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やさしいお顔の平和観音。大谷に来たら、まずここには立ち寄りましょう。

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「大谷平和観音」は太平洋戦争での戦没者の霊を弔うため、そして世界平和の願いをこめ、6年の歳月をかけて彫られた観音様です。高さは88尺8寸8分。約27メートルあり、大谷石の採掘場の跡地だったなごりもみることができます。

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観音様の横に上まで昇れる階段があり、観音様の後ろや横の姿を見ることができます。ここからは大谷の町を見渡せ、遠くの山々を眺めることができます。紅葉の季節にはなかなかの絶景です。ここへは、宇都宮駅からバスで30分ほど。車では、東北自動車道　鹿沼I.Cから車で約20分。宇都宮I.Cから車で約15分ほどです。

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大谷寺(おおやじ)は、「大谷平和観音」のすぐ近くにあります。「大谷平和観音」よりもずっと歴史の古いお寺です。ここのお寺にある千手観音立像は、日本最古の石窟仏。弘法大師が作ったといわれています。

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堂内は撮影禁止なので、ポスターの画像を載せておきます。縄文時代の人骨なども、きれいな保存状態で管理されています。ぜひご自分の目でみてきてください。

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拝観料400円を支払って中に入ると、奥には庭園もあります。手彫りで彫られた大谷観音だけでもみごたえがありますが、ちょっとほっとできるこんな空間もぜひ楽しんでください。

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「大谷寺」にあるのが「大谷観音」で、ここから徒歩1分の場所にある、上でご紹介したのが「大谷平和観音」です。名前が似ているので混乱してしまいますが、違う観音様です。「大谷平和観音」からは徒歩1分。電車では、宇都宮駅からバスで30分ほど。車では、東北自動車道　鹿沼I.Cから車で約20分。宇都宮I.Cから車で約15分ほどです。

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大谷に来たら絶対に訪れるべきなのが「大谷資料館」。地下採掘場跡は広さが2万平方メートルもある、巨大な地下空間です。中はまるで魔境！？秘境！？とっても不思議な空間が広がっています。

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1919年から1986年までの約70年の間、ここで大谷石が掘り出されていました。中は平均8℃の気温で、戦時中は政府米の貯蔵庫としても使われていたそうです。

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まるで神殿。今はライトアップされていたりと、観光で訪れる人が楽しめるような演出がされていますが、採掘していた当時はこの照明のない中で採掘作業をしていたのでしょうね。外から入る光やライトアップが美しく、他では見たことのないような世界が広がっています。

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中には採石で使われていた機材なども展示されています。「石材裁断機」も時代を感じますね。

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普段は立ち入ることのできない地下に広がる地底湖をボートで探検するツアーもあります。企画しているのは「えにしトラベル」という栃木県の会社。人気のある企画なので、行ってみたい人はサイトをチェックしてみましょう。アクセスは、宇都宮駅からバスで30分程。車ですと、東北自動車道　鹿沼I.Cから車で約20分。宇都宮I.Cから車で約12分です。

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「大谷平和観音」の前にある大谷石が広がる広場「大谷公園」で、「大谷石夢あかり」というお祭りが開催されます。2016年は8月14日・15日に開催されました。

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大谷石で作られたオブジェに仕掛けられたろうそくが夕方になると、幻想的なあかりを灯します。会場では演奏会が開かれたり、大谷石の釜で焼かれたピザなども販売され、とってもロマンチックで素敵なお祭りです。

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お祭り開催中は、広場はこんな感じになっています。ここに夜になるとろうそくの火が灯ります。2016年が第10回目の開催でした。2017年も夏に開催されると思いますが、興味がある方は公式サイトをチェックしていってみましょう。

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「大谷平和観音」からもほど近く、川沿いにあるお店です。築50年ほどの古民家を改築して作られた外観。味がありますね！中と外の違いに驚かされます。

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「大谷資料館」などの観光スポットから車で10分かからない場所にある「象の家」。ここは、タイ料理などアジア料理が楽しめるお店です。大谷石の倉庫を改築した店内は、天井が高く雰囲気あります。