水牛で海を渡る！『由布島』は大自然を体感できる南国のテーマパーク

西表島の与那良川から流れ集まった砂の堆積によって出来た『由布島（ゆぶじま）』は、西表島の東部500mほどの沖合に位置する、周囲約2kmの小さな島です。島全体が亜熱帯植物園（1981年開園）にもなっている、まさしくここはパラダイス。また、離島ならではの動物や植物に出会うことができるのも魅力のひとつです。

由布島とは切っても切れない関係と言っても過言ではない“水牛車”。貝の館や蝶々園、島を囲む美しい海などの見どころのほか、レストラン・カフェでは、ゆっくりと島グルメを堪能しましょう。気の知れた友達や家族となら、島を探索して自分らだけの秘密の場所を見つけるのも楽しいですね。

由布島に行くには、“各空港⇒石垣島⇒西表島（いりおもてじま）⇒由布島”というアクセス方法になります。石垣島からフェリーで35-40分ほどで西表島へ。西表島・大原港からは、路線バスで「由布島水牛車乗り場」停留所までおよそ22分です。およそ500mの由布島へのアクセスは、水牛車を利用するのがポピュラーです。また、干潮時でしたら西表島と陸続きとなるので、車や徒歩でもアクセス可能です。往路と復路で使い分けても面白いですね。

水牛車は時期によっても始発時刻などが変わるようですが、基本的に由布島行きは朝の9時代から16時代まで15分～30分間隔、西表島に戻るには10時代から17時代まで同じく15分～30分間隔で出ているので予約も不要、アクセスしやすいですよ。また、石垣島や小浜島からの西表島ツアーなどで由布島がコースに入っているものも多くあるので、選択のひとつにされてみてくださいね。

入園料は、島へのアクセス方法によって変わってくるようです。水牛車利用でしたら、往復の水牛車料金と入場料が込みになっています。徒歩でしたら入場料だけとなりリーズナブルですが、干潮時間を事前にチェックする必要があります。チケットは「旅人の駅　由布島」で購入が可能です。カフェが併設されているので、ちょっとした休憩や運がよければ出来たてのサーターアンダギーも購入できます。

由布島も「旅人の駅　由布島」も、9時から17時までとなっています。

約15人から20人もの人を運ぶ力持ちの水牛は、由布島の重要な観光資源にもなっています。元々台湾から連れて来られたのがはじまりとなりますが、雄の「大五郎」と雌の「花子」の存在なしでは今の由布島は語れないと言っても過言ではありません。繁殖を重ね、今や50頭を越えるほどになったそうです。

水牛車にのんびりと揺られながらのどかな時間を満喫しましょう。沖縄の三味線・三線（サンシン）の音色が心にしみます。島の説明などを聞ける、島独特の語り口にも癒されてしまいます。また、水牛車の数が増えれば増えるほど三線が重奏となって海に響きます♪

水牛は、3歳くらいに成長してから車を引けるようになります。2歳くらいになるとトレーニングがはじまるそうです。非常に賢くおとなしい水牛は、飼い主の言う事をよく聞きます。その姿に驚く観光客も絶えません。ぜひ見どころのひとつに加えてみてくださいね。

水牛はたくましいビジュアルとは打って変わって非常にデリケート。ストレスを与えないため、飼い主以外の人が水牛に触ることは基本的に禁じられていますので約束を守ってくださいね。

さて島に上陸! 島の中はどんな見どころがあるのか期待に胸を膨らませまわってみましょう。

クリクリお目々がインパクトのかわいい水牛がお出迎え。透かさずここで島1枚目の記念撮影はいかが?

「由布島植物園」は、1981年に開園しました。手つかずのジャングルの景観も見どころのひとつですが、観光しやすい空間に整備されているのも女性に優しい空間です。

島の中は遊歩道もキレイで歩きやすくなっています。しかし、ここで要注意! 島の一部で頭上注意の看板を目にします。いったい何に注意なのでしょうか? 島には大きなヤシの木が点在する中、ヤシの実が落ちてくることもあるそうで、なるべくヤシの木がある場所では上を向いて歩きましょう。

沖縄と言えばハイビスカスを思い浮かべるという方も多いのではないでしょうか?　緑が映える中の赤が、より南国感に拍車をかけます。

水牛が水浴びをする場所です。タイミングが良ければ、生まれたばかりの赤ちゃん水牛を見ることができるそうです。現在は年に5頭以上の水牛が誕生しているので、以前に比べると遭遇率も高くなっているようです。次の出番までゆっくり休んでね。

ちなみに、さなぎがかえると蝶々も黄金色なの? と期待する方も多いでしょうが、オーソドックスな白黒。ですが、よく見るとその鮮やかな模様と独特な飛び方に注目してしまいます。近くに寄ってくる蝶々たちに愛嬌さえ感じる癒しの空間です。

由布島や西表島近海に生息する貝を中心に観覧することができる「貝の館」。深海に生息している珍しいものも見れるとあって、貝好きな女性でなくとも一見の価値あり! とってもオシャレな空間と評判です。

島だけに海も遊びどころ。「マンタの浜」と呼ばれる砂浜は、マンタのオブジェが目印。島の東側に面するこの浜からは、2kmしか離れていない小浜島をはじめ、嘉弥真島（かやまじま）、石垣島、黒島、新城島などを一望することができます。ちなみに小浜島はNHK連続テレビ小説『ちゅらさん』でもおなじみです。なぜマンタなのかというと、小浜島との間にあるマンタウェイ（ヨナラ水道）とも呼ばれるマンタの通り道に由来します。

子供が遊べるエリア「子供の広場」があるので、小さなお子さんとの家族旅行におすすめです。人間ロープウェー・ブランコ・滑り台などの遊具が揃っています。広場には木々も多く大人たちにも癒しを提供してくれます。

島の奥にある「ブーゲンビレアガーデン」では、30種類以上のブーゲンビレアを観覧することができます。ブーゲンビレアって聞き慣れない方も多いでしょう。植物の分類的には「オシロイバナ科ブーゲンビレア属のブラジル原産の熱帯花木」だそうです。花は通年に渡って見ることができますが、ブーゲンビレア狙いなら、秋の終わりから3月くらいが見ごたえある時期だそう。

水牛車の乗車時間まで、「水牛車待合所」を利用しましょう。こちらには売店もあり、水牛グッズが売れ筋だとか。水牛の家系図がプリントされたタオル・牛の糞（ウン○）が描かれた運気上昇タオル・水牛の角で作られた置物など、ここでしか手に入らないものが販売されています。旅の思い出にお土産探しは欠かせませんよね。

水牛車待合所の中にあるパーラー『猪狩家・由布島店』。こちらでは、黒糖を使ったお菓子をはじめとするお土産、直営農園でとれた季節ごとの旬なフルーツやシュースなどを販売しています。沖縄のアイスクリームブランド「ブルーシール」も堪能できますよ。

『由布島レストラン』は、園内（島内）唯一のレストランです。、チャンプルーや沖縄そばなどの沖縄料理をメインとした単品メニューが食べられます。

島全体が南国のテーマパークにもなっている『由布島』。島のあちこちに発見がある魅力的な島、水牛やおおらかな島人（しまんちゅ）たちとのふれあい、離島の醍醐味を味わいながらのんびりと一日かけてまわるのもおすすめです。